Dinossauros e aves

A ligação entre os dinossauros e as aves é um quebra-cabeça. Desde a descoberta, em 1861, do Aqueópterix (Archaeopteryx lithographica), animal que apresentava características comuns às aves e aos répteis,  os paleontólogos percorreram uma verdadeira cruzada científica para provar que as aves descendiam dos dinossauros. O Arqueópterix apresentava asas e penas, o que o classificava como ave, mas podia-se observar, também, que suas asas apresentavam garras e seu bico tinha uma série de dentes.

Fóssil de Arqueópterix , por H. Raab.

A descoberta do Arqueópterix de fato iniciou a discussão se os dinossauros evoluem das aves ou não. Mais intrigados ainda ficaram os cientistas depois da descoberta de um pequeno dinossauro que, com exceção das penas, poderia ser considerado um primo do Arqueópterix: o Compsógnato. Entretanto, até hoje o Arqueópterix deixa os cientistas loucos tentando classificá-lo. Alguns o consideram uma ave primitiva; outros um dinossauro emplumado; e há ainda quem diga que nem um de ambos, é um elo perdido.

Representação artística do Arqueópterix. Autor desconhecido.

Então, desde a descoberta do Arqueópterix, os cientistas imaginaram que, dada as incríveis características desse animal, aves e dinossauros teriam alguma ligação. Propôs-se então que as aves teriam evoluído de um grupo de pequenos terópodes, passando por um estágio intermediário semelhante ao Arqueópterix, baseando-se em diversas características anatômicas observadas em dinossauros e aves, tais como a presença de ossos ocos e a estrutura das pernas e bacias semelhantes nos dois grupos, por exemplo.

Representação artística do Jinfengopterix (Jinfengopterix elegans), um exemplo de

dinossauro emplumado conservado com impressões extensas de penas,

por Mattew Martyniuk.

Logo, sabemos que os dinossauros ancestrais das aves tinham penas. Mas por que elas apareceram? As penas protegem as aves da água e das variações de temperatura, além dos usos do voo e exibição. Entretanto, a capacidade de voo não era dominada pelos dinossauros, nem pelas primeiras aves. Descarta-se também a questão do isolamento térmico, pois para que as penas cumprissem essa função, era necessário que as penas cobrissem todo o corpo, o que não era o caso.

Holótipo inicial atribuído ao Arqueópterix, por H. Raab.

Essa disposição leva os cientistas a crerem que inicialmente os pequenos terópodes desenvolveram penas para exibição, sejam em disputas territoriais, reconhecimento social ou rituais de acasalamento, onde talvez os machos atraíssem parceiras com complexas danças e demonstrações de suas plumagens exuberantes. Alguns acreditam que esse grupo de espécies emplumadas inicialmente planavam, e com o tempo, já teriam desenvolvido o mecanismo de voo.

Representação artística do Epidendrossauro (Epidendrosaurus ninchengensis) em cima de um Ginkgo, por Mattew Martyniuk. Ele foi o primeiro dinossauro com adaptações para a vida arbórea e semi-arbórea.

A partir de meados da década de 80 do século passado, várias descobertas tem completado o trajeto de parentesco entre aves e dinossauros, sendo a maioria destas realizadas em jazidas chinesas que, pelas suas características geológicas, apresentam a propriedade de preservar em detalhes estruturas frágeis, como por exemplo pelos de mamíferos, asas de insetos, e para se compreender a evolução das aves no decorrer do tempo, também as penas e seus ossos frágeis.