Vida na era Mesozoica

Os répteis que sobreviveram à extinção voltaram a se diversificar durante a era Mesozoica, ocupando ambientes aquáticos e de terra firme, até mesmo com o aparecimento de espécies voadoras. Um dos grupos de répteis que surgiu nessa época deu origem aos mamíferos, como veremos mais adiante. A partir do período Jurássico, entre 208 e 144 milhões de anos atrás, um grupo de répteis conhecido como dinossauros diversificou-se muito, passando a ser o grupo dominantes ambientes de terra firme.

Representação artística de um grupo de Celófises (Coelophysis bauri em paisagem Triássica. A era Mesozoica dividiu-se em três períodos, respectivamente: Triássico, 

Jurássico e Cretáceo. Por Karen Carr.

Haviam desde dinossauros pequenos, do tamanho comparável ao de uma galinha, até formas gigantescas, com mais de 10 m de altura e dezenas de toneladas de massa. A maioria dos dinossauros eram herbívoros, mas haviam também diversas espécies carnívoras, que alimentavam-se de insetos, de anfíbios e até mesmo de outros dinossauros. Alguns cientistas admitem que pelo menos alguns dinossauros tinham "sangue quente", isto é, eram endotérmicos, como ocorre com as aves e mamíferos atuais.

Representação artística de Jobaria (Jobaria tiguidensis), dinossauro de porte

médio que viveu durante o início do período Cretáceo. Autor desconhecido.

Acredita-se que as aves tenham surgido no período Jurássico, entre 208 milhões e 144 milhões de anos, a partir de um grupo primitivo de répteis. Alguns zoólogos consideram que aves e répteis atuais, apesar das aparentes diferenças, são essencialmente semelhantes e deveriam ser incluídos na mesma classe. As novas descobertas paleontológicas revelaram que muitos répteis primitivos tinham o corpo coberto de penas, como o famoso Arqueópterix, que viveu no Jurássico, há cerca de 150 milhões de anos atrás.

Fóssil de Arqueópterix. Por H. Raab.

Apesar do sucesso causado pela descoberta do Arqueópterix, em meados do século XIX, quando o primeiro fóssil desse animal foi descoberto, compartilhando várias características nítidas das aves atuais, acredita-se que eles provavelmente não foram os ancestrais das mesmas. Em 1986, foram encontrados fósseis de outro animal extinto, classificado como gênero Protoavis, que parece ser mais diretamente relacionado às aves atuais do que os animais do gênero Arqueópterix. 

Representação artística que trata do momento da queda do asteróide, há cerca de 66 milhões 

de anos atrás, marcando o fim da era Mesozoica. Autor desconhecido.

No final do período Cretáceo, há pouco mais de 65 milhões de anos, as aves já apresentavam muitas de características atuais, mas ainda conservavam dentes no bico. Atualmente, a classe das aves é bastante diversificada, explorando com sucesso os ambientes aéreo, de terra firme e aquático. Há 66 milhões de anos, ocorreu extinção em massa de diversas espécies de plantas e animais. Tal extinção teria sido provocada por uma mudança climática desencadeada pela queda de um asteróide na superfície da Terra.